Sappiamo tutti che non bisogna mai trattenere uno starnuto. Ma come si fa a gestire gli starnuti e a che velocità esattamente vengono rilasciati nell’aria? Uno starnuto, o starnutazione come è noto nella comunità medica, è uno sforzo coordinato tra più parti del corpo, dai polmoni e dai muscoli alle ossa e al sistema nervoso, che si attiva quando il rivestimento del naso è irritato. L’espulsione involontaria di aria attraverso la bocca e / o il naso aiuta a pulire la cavità nasale da tutto ciò che lo irrita, dal polline alle sostanze irritanti, l’inizio di un’infezione e, per alcune persone rare, la luce intensa.
Quasi tutte le specie animali starnutiscono! A seconda della temperatura e dell’umidità, uno starnuto può viaggiare per circa 27 piedi o 8 metri. Gli ambienti più caldi e umidi possono sospendere le goccioline respiratorie nell’aria per un tempo più lungo. Le goccioline più piccole possono anche rimanere nell’aria per periodi più lunghi, mentre le goccioline di grandi dimensioni cadono più rapidamente a terra dopo uno starnuto.
Gli starnuti possono viaggiare fino a 60 metri. Sono circa due terzi della lunghezza di un campo di calcio. Questa comparazione aiuta a rispondere alla domanda “Quanto lontano viaggia uno starnuto?” Quindi, come accade che uno starnuto possa viaggiare così lontano? Quando starnutiamo (e anche quando tossiamo), rilasciamo nuvole di gas che preservano le goccioline potenzialmente infettive e le trasportano a distanze molto maggiori di quanto si pensasse in precedenza.
Lo starnuto produce una nube di gas caldo e umido, che aiuta le particelle respiratorie espulse a evitare l’evaporazione più a lungo. I sistemi di ventilazione o il flusso d’aria in un dato spazio possono contribuire a starnuti che viaggiano ulteriormente. La turbolenza all’interno di una nube di gas espulsa può anche influenzare la distanza di uno starnuto.
Senza la nube di gas, queste goccioline più piccole avrebbero maggiori possibilità di cadere innocue sul terreno a pochi metri dallo starnuto. Sfortunatamente, la nube di gas consente loro di diventare agenti patogeni trasportati dall’aria che viaggiano da cinque a 200 volte la distanza. (Non possiamo fare a meno di pensare a loro come mongolfiere che trasportano “viaggiatori” che sono solo germi.)
Queste domande ci fanno capire anche come mai si propagano così tanto le malattie. Non c’è da sorprendersi di come le pandemie avvengano una volta conosciuti questi dati. La prossima volta che starnutisci, dunque, ricordati di farlo nel tuo braccio, per evitare di spruzzare i tuoi germi dovunque!